땅속의 붉은 피
땅속에 붉은 피라고 불리는 '비트'라는 채소가 있습니다. 비트를 칼로 잘라보거나 단면을 만지기만 해도 붉은색 물이 묻어 나오는데요. 우리 몸속 혈관을 흐르는 피만큼이나 붉은색을 띠는 이 비트가 우리의 혈관 건강을 지켜주는 채소입니다. 비트의 원산지는 지중해 연안의 남부 유럽과 북아프리카입니다. 잎 부분은 근대를 닮았고, 뿌리 부분은 순무를 닮아서 적색무라고 불리기도 합니다. 고대 유럽에서부터 비트를 약용 채소로 활용하기도 했고, 히포크라테스는 상처가 난 데에 비트 잎을 사용했다는 기록도 있습니다. 먼저 혈관에 대해서 잠깐 생각해 볼 필요가 있습니다. 혈관이라는 것은 혈액이 흘러가는 아주 긴 관입니다. 혈관의 전체 길이는 약 10만 km로 지구의 두 바퀴 반이라고 합니다. 이렇게 긴 길이 막히지 않도록 혈관에는 미세한 장치가 숨겨져 있습니다. 혈관 안쪽을 감싸고 있는 내피가 있는데, 여기서 '산화질소'라는 아주 중요한 물질이 분비되게 됩니다. 혈관 내피에서 산화질소가 분비되면 혈관이 확장되면서 혈액이 막힘없이 흘러가게 됩니다. 비아그라는 원래 이러한 산화질소의 작용을 응용해서 협심증 치료 목적으로 개발되었던 약이었습니다. 나이가 들면 혈관 내피에서 분비되는 산화질소의 양이 자연스럽게 줄게 되면서 혈관이 수축하고 팽창하는 운동성도 떨어지게 되는데요. 다행히도 평소에 운동을 꾸준히 하면 산화질소가 생성이 되고, 또 음식 중에서는 비트가 산화질소 생성을 촉진시키는 대표적인 채소입니다.
비트의 효능들
비트에는 질산염이라는 성분이 풍부합니다. 이것이 우리 몸에서 산화질소로 대사되면서 혈관을 확장시키는 역할을 해주게 됩니다. 뿐만 아니라 혈관에 난 상처를 치료하고 혈전을 예방하는 데도 도움이 되기 때문에 비트는 혈관에 보약이 되는 대표적인 채소라고 할 수 있습니다. 실제로 비트가 고혈압에 좋다는 연구 결과들을 많이 찾아볼 수 있습니다. 고혈압 환자에게 4주간 비트주스 250ml 한 잔을 매일 먹게 했더니 대부분 혈압이 정상 범위로 회복이 되었습니다. 그리고 더 중요한 것은 이 내피의 기능이 향상되었고, 동맥의 강직도는 감소된 것으로 나타났습니다. 비트는 혈압약은 아닙니다. 그렇지만 혈압 조절에 도움이 되는 질산염, 칼륨 같은 성분들이 풍부하기 때문에 고혈압 환자에게 굉장히 유리한 채소라고 할 수가 있습니다. 그리고 혈관 벽이 딱딱해지는 동맥경화, 뇌혈관이 늘어지는 뇌동맥류 환자들, 목에 있는 경동맥이 좁아지는 경동맥 협착증, 또 콜레스테롤이나 고지혈증이 있는 분들도 즐겨 드시면 큰 도움이 될 수 있습니다. 비트의 다른 효능으로는 빈혈 예방이 있습니다. 혈관에 좋을 뿐만 아니라 혈액을 생성하는 데도 도움이 됩니다. 비트에는 엽산과 철분이 풍부해서 적혈구 생성을 촉진시킵니다. 하지만 철분이 흡수되려면 반드시 비타민C가 필요한데, 비트에는 비타민C도 풍부하게 함유되어 있기 때문에 철분 흡수에도 좋습니다. 그리고 비트에는 '베타인'이라고 하는 붉은색 색소 성분이 있습니다. 이 베타인은 강력한 항산화 작용, 즉 노화의 주된 원인인 활성산소를 제거하는 청소부 역할을 합니다. 피부 세포를 공격해서 피부를 늙게 하고, 내장기관의 조직세포를 공격해서 암을 유발하고 염증을 유발하는 주요한 원인이 활성산소이기 때문에 비트를 즐겨 먹으면 염증을 예방하고 노화를 예방하는 데 도움이 됩니다. 마지막으로 비트는 해독 작용이 탁월한 채소입니다. 한의학에서도 비트를 성질이 서늘해서 열을 내리고 어혈을 풀어주는 해독 약재로 쓰여왔습니다. 비트는 양리학적으로 간에서 글루타치온 생성을 촉진시켜 우리 몸의 해독을 돕는 것으로 알려져 있습니다. 글루타치온은 원래는 우리 몸의 간에서 대부분 생성되는 해독 효소이고, 얼굴을 밝고 화사하게 만드는 미백효과로도 알려져 있습니다.
주의할 점
비트를 생으로 먹는 것이 좋을까요? 가열해서 먹는 것이 좋을까요? 2000년 농림수산식품부 자료에 따르면, 비트의 질산염은 100도에서 약 20분간 가열했을 때 3.5~5 감소하는 것으로 알려져 있습니다. 그렇다고 생으로 섭취하는 게 좋을까요? 비트를 생으로 먹을 경우에 그 특유의 아린 맛이 있고, 또 소화 흡수율이 떨어질 수 있습니다. 그리고 비트는 수산염 함량이 높은 채소 중에 하나입니다. 수산염이 우리 몸에 들어오면 칼슘과 미네랄과 결합을 해서 결석을 구성하는 수산칼슘이 되기 때문에 신장결석이나 요로결석을 유발할 수도 있습니다. 비트는 100g당 0.61g의 수산염이 함유되어 있습니다. 비트 속에 수산염을 제거하려면 물에 한 번 데치고 삶아서 그 물은 버리고 사용하시면 됩니다. 일반적인 비트 한 개를 기준으로 하루에 1/4분량, 약 120~130g 정도를 드시는 것은 권해드리고 주스로 드실 경우에도 하루 한 컵 이내로 드시는 것이 좋습니다. 전에 결석이 있었던 분들은 특히 비트를 과잉 섭취하지 않도록 주의하셔야 하고, 혈압약을 복용 중이거나 저혈압인 분들도 많이 드시면 일시적으로 혈압이 떨어질 수가 있기 때문에 주의가 필요합니다. 마지막으로 비트를 과도하게 섭취하는 경우 소변에 붉은색이 나타날 수가 있습니다. 이를 '비트유리아'라고 합니다. 이것은 비트 섭취를 중단하면 사라지는 증상이라 위험한 것은 아닙니다.